El hombre en su afán de buscar una mejor calidad de vida ha sido capaz de crear y perfeccionar tecnología para usarla con este fin. Dentro de las muchas tecnologías forjadas está la biotecnología, que como su nombre lo indica es la tecnología que se basa en la biología y cuya aplicación más conocida son los transgénicos.
Un transgénico, es una planta, un animal o un microorganismo al cual se le ha modificado su carga genética, introduciéndole un gen o un número limitado de genes, que no le son propios y que previamente fueron seleccionados a criterio del hombre. Los genes que le fueron introducidos se denominan “transgenes” y al organismo que los contiene se denomina “transgénico”. Para poder realizar todo esto se requiere de biotecnología e ingeniería genética, con las cuales, se obtiene, en laboratorio, individuos que de modo natural jamás existirían. El nuevo individuo transgénico, si se reproduce, hereda a la siguiente generación su nueva carga genética. Mediante este proceso lo que se busca, es introducir características de un gen específico de una especie a otra que no está emparentada con ella y lograr que estos genes introducidos se expresen, por ejemplo, transferir un gen de una bacteria a una planta, o un gen del hombre a una vaca.
Con el uso de alimentos y semillas transgénicas se ha buscado mejorar las propiedades implícitas de los mismos en muy corto plazo (lo que de modo tradicional pudiera demorar una década cuando menos), dentro de las que se mencionan, la de obtener que sean más nutritivos y tengan una vida comercial más larga, que tengan resistencia a condiciones ambientales extremas (heladas, sequías, distintos tipos de suelos), que tengan la resistencia a herbicidas más fuertes y la de potenciar la autodefensa contra plagas. Sin embargo como contracara a estos beneficios hay un sector que sugiere traerán inconvenientes, como la resistencia a los antibióticos, un mayor nivel de residuos tóxicos en los alimentos, la posibilidad de generar alergias que trae consigo un riesgo aún no determinado en la salud de aquellos que los ingieren, la contaminación de variedades tradicionales que implica un riesgo para la biodiversidad y un impacto ecológico negativo respecto al mantenimiento de especies de insectos que son benéficas.
Cuando se habla del riesgo sanitario de los alimentos transgénicos, la OMS dice: “...Cada alimento GM y su inocuidad deberán ser evaluados individualmente, dado que no es posible establecer afirmaciones generales…” Para la OMS el uso continuo de evaluaciones de riesgo, incluyendo el monitoreo post-comercialización, son la base para evaluar la inocuidad de los alimentos GM.
